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Howard Zinn, intellectuel, historien et militant, est mort le 27 janvier dernier en Californie. Conscience d’une grande partie de la gauche américaine, compagnon de route de Noam Chomsky, Zinn, à l’instar des Vernant ou Vidal-Naquet, plus proches de nous et récemment disparus également, était de ces universitaires dont l’engagement allait bien au-delà de la chaire académique.

Né en 1922 dans une famille juive de Brooklyn, c’est par conviction antifasciste que le jeune Howard Zinn était devenu aviateur dans les bombardiers durant la Seconde Guerre mondiale : il en conçut une horreur de la guerre qui ne l’a jamais quitté. Devenu dès 1956 professeur de sciences politiques dans une université afro-américaine de Georgie, il participe activement à la lutte pour les droits civiques, dans la rue comme dans ses écrits. Expulsé de cette université pour son engagement, Howard Zinn intègre en 1964 le département de sciences politiques de l’université de Boston, où il enseignera pendant vingt-quatre ans, donnant l’un des cours les plus populaires de l’université. Il milite alors activement contre la guerre du Vietnam, notamment par la publication des fameux Pentagone Papers [1972] qui seront traînés en justice, et soutient les vétérans pacifistes.

En 1980, Howard Zinn publie son œuvre majeure : Histoire populaire des États-Unis, succès éditorial inattendu, lue par des millions de lecteurs dans son pays et dans le monde entier, au point de susciter en 2009 une version en bande dessinée, Une histoire populaire de l’Empire américain. Son travail prend le contre-pied de l’histoire « officielle » et, de 1492 à la fin du siècle dernier, étudie et donne la parole aux Indiens d’Amérique, aux esclaves, aux syndicalistes, aux ouvriers, aux pacifistes, dévoilant une face inconnue de l’histoire d’une nation, et devenant également un exemple de travail critique universitaire. En 1988, il prend sa retraite de l’université mais continue de témoigner de son engagement. Il écrit des pièces de théâtre, et dénonce activement les politiques agressives et anti-démocratiques du Président George W. Bush.

Howard Zinn est également l’auteur d’une passionnante autobiographie, L’impossible neutralité, témoignage extrêmement intense et touchant d’une conscience de la seconde moitié du xx^e siècle. L’un de ses principaux essais, Désobéissance civile et démocratie, paru en 1968 et qui autopsie le mécanisme de l’étouffement de la contestation et du débat aux États-Unis, est finalement annoncé en français pour la mi-mars 2010 (Éditions Agone).

Xavier Huberson, Libraire, Payot Genève Chantepoulet