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On imagine mal un spécialiste de la culture grecque antique disparaissant à la fleur de l’âge : la difficulté de la langue et de la recherche, mais aussi l’austérité d’un monde dominé par la politique, la philosophie et la guerre semblent réclamer l’érudition encyclopédique, l’ascétisme, la componction de la grande maturité. Avec élégance, virtuosité et bonheur, Jacqueline Worms de Romilly a fait voler en éclat tous les poncifs, révélant aux étudiants comme au grand public l’Antiquité grecque dans toute sa lumière et sa vigueur, telle que pouvait l’apprécier une brillante jeune intellectuelle reçue première [et première jeune fille] au Concours général à 17 ans, agrégée à 23 ans et docteur ès Lettres dix ans plus tard : cette jeune femme aristocratique et souriante renvoyait aux rives du Styx l’helléniste barbon à lorgnon.

Née en 1913 dans une famille vouée aux Lettres, Jacqueline de Romilly plaça très tôt son extraordinaire parcours sous le double parrainage du grec ancien, langue du bonheur de comprendre le monde, et de l’historien Thucydide [Ve siècle av. J.C.] qui avait fait de son activité politique l’outil de son étude. À peine freinée dans son élan par l’Occupation, que ses origines juives l’obligèrent à passer dans la clandestinité, la brillante étudiante devint tout naturellement brillante enseignante, jusqu’à la Sorbonne en 1957 et au Collège de France, où en 1973 elle devint la première femme professeur ; deux ans plus tard, l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres rompait elle aussi le tabou machiste en sa faveur.

Proche par bien des aspects de Marguerite Yourcenar, dont elle suivit la trace pionnière à l’Académie française, qui la reçut en 1989, Jacqueline de Romilly avait choisi la veine pédagogique plutôt que littéraire pour faire partager non seulement sa passion de l’Antiquité, mais aussi le dynamisme et la lucidité auxquels peuvent puiser les temps actuels, et le simple bonheur qu’elle tirait de sa familiarité avec la langue de Sophocle et le siècle de Périclès. Profondément optimiste sur la nature perfectible de l’Homme et les ressources toujours vives du passé, la biographe d’Hector et d’Alcibiade a extrait l’Antiquité grecque d’une gangue sclérosée pour en exposer la formidable immédiateté : politique, démocratie, philosophie, théâtre, mythes, mode de vie ou stratégies, tout par son enseignement lumineux résonnait encore dans le tortueux XXe siècle, et proposait ses leçons d’expérience pour le millénaire en devenir.

Et si la femme regretta souvent une vie personnelle imparfaite, en dépit d’innombrables honneurs, n’est pas sans postérité celle qui, en un demi-siècle de savoir passionnément cultivé, a laissé une cinquantaine d’ouvrages à l’érudition aussi éblouissante que vivifiante. L’historienne et la philologue inépuisablement communicative en elle auront en effet pleinement profité de leur temps, fin de siècle en quête maladroite de renouvellement, donc de balises, mais aube de moyens de communication qui ont libéré l’accès à la connaissance. Ses cours, ses essais, ses traductions, ses souvenirs mêmes, ont ainsi diffusé peu à peu dans le public le moins formé une approche sensible, moderne et stimulante de la Grèce antique, fondement de la démocratie, de l’Europe et de la circulation des cultures.

Le gouvernement grec, qui lui avait attribué la citoyenneté en 1995, nomma en l’an 2000 Jacqueline de Romilly ambassadrice de l’hellénisme : un titre que, par et avec conviction, elle honorait de fait depuis toujours.