© UNESCO/Michel Ravassard

Il est mort la nuit d’Halloween, ce sabbat faussement bon enfant dont il aurait sans doute démêlé en un instant la signification profonde, à la fois mythique, ethnologique et sociologique : l’anthropologie a salué à sa façon la disparition de Claude Lévi-Strauss.

Heureux parmi ses pairs, les seuls à le comprendre, le chercheur est souvent un asocial du savoir, hermétique aux néophytes, et il n’est pas certain que cet état de fait n’ait pas convenu à Claude Lévi-Strauss, que ni une personnalité plutôt distante ni la savante complexité des théories ne rendait particulièrement familier au grand public – jusqu’à ce coup de tonnerre que sera la parution de Tristes tropiques, en 1955. L’ethnologue, né en 1908 à Bruxelles dans une famille d’intellectuels et d’artistes français, avait jusque-là suivi une carrière académique brillante mais classique en droit, en Lettres et en philosophie. Engagé à gauche, le jeune homme participa, dès 1938, à une décisive mission d’études ethnologique de trois ans au Brésil, puis, après l’armistice de 1940, s’exila aux États-Unis où il rencontrera l’outil qui correspondait à sa conception de la recherche anthropologique : la linguistique structurale, étudiée à la source auprès de Roman Jakobson. Revenu en France, où sa thèse sur Les structures élémentaires de la parenté [1949] met immédiatement en œuvre cette nouvelle influence, nommé au Musée de l’Homme et à l’École pratique des hautes études, c’est un Lévi-Strauss en pleine ascension qui prépare, avec Tristes tropiques, un dynamitage du piédestal savant, et par ses souvenirs parcourus d’émotions et de réflexion spirituelle révèle, au-delà de l’anthropologue magistral, un véritable humaniste. Le succès est immense.

Consacrée par Anthropologie structurale en 1958, le Collège de France en 1959, la création de la revue L’Homme en 1961, la rédaction sur dix ans [1963-1973] des quatre volumes des Mythologiques, l’élection à l’Académie Française en 1973, la carrière scientifique et littéraire de Claude Lévi-Strauss ne connaîtra qu’une ligne constamment ascendante. D’une lecture à la fois attirante et ardue, ses ouvrages atteignent le grand public, plus fasciné que le milieu scientifique, un peu réticent, par la dynamique qu’imprime le chercheur aux sciences humaines, en décloisonnant les différents domaines du savoir susceptibles de contribuer à la connaissance anthropologique. Qu’il s’intéresse aux totems, aux chamanes inuits, à la notion d’identité, au Père Noël, aux Indiens Wayana ou à l’esthétique occidentale, chaque fois s’impose avec évidence sa méthode : traiter d’un même élan, et sans hiérarchiser, le miroir et son reflet, le visible et le souterrain, le tangible et l’armature, la radiographie et la palpation. Théoricien et praticien, admirant la nature comme structure, Lévi-Strauss mit sans ménagement la société face aux défis écologiques dès la fin des années 1970 : pour le chercheur aux savoirs encyclopédiques, la disparition d’espèces et d’écosystèmes massacre non seulement le monde visible et affectif, mais l’architecture interne et signifiante d’un système – il avait alors l’âge d’être le grand-père de ces jeunes Verts qui ne siégeaient encore nulle part.

En 2008, l’Académie Française fêta avec pompe son premier membre centenaire. Trente-cinq ans plus tôt, elle avait fait au petit-fils du rabbin de Versailles l’affront du premier discours de réponse descendant en flamme les contributions du récipiendaire… L’auteur de La voie des masques, en véritable humaniste, et le dernier sans doute, ne s’était ému ni de l’un ni de l’autre.