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« Artisan » est un mot qui revient facilement lorsqu’est évoquée la longue et généreuse carrière de Bernard Clavel, et il prenait la toute sa richesse et son sens véritable, tant pour le commentaire que pour l’écrivain lui-même.

Car artisan, Clavel le fut, et avec honneur : fils d’un boulanger et d’une fleuriste de Lons-le-Saulnier, où il naquit en 1923, il fit d’abord un apprentissage de pâtissier avant de bifurquer vers des activités plus robustes – ouvrier ou bûcheron – auxquelles il ajoutera bientôt des occupations sérieuses dans les bureaux, mais aussi des expériences orientées vers l’expression artistique : peinture, cirque, radio, écriture surtout…

L’écriture, sa passion grandissante, mettait Bernard Clavel au défit de combler les manques d’une éducation modeste, lui qui définissait sa culture intellectuelle comme « pleine de trous » ! Mais si, riant d’avoir « le nez dans le dictionnaire toutes les cinq minutes », il rattrapa avec aisance les journalistes du Progrès de Lyon devenus ses collègues dès 1950, rien dans une encyclopédie n’aurait jamais pu égaler l’irremplaçable valeur de la réalité sociale, culturelle et humaniste d’un petit monde qu’il connaissait sur le bout du cœur et de la plume.

Patient et méthodique, Bernard Clavel a construit son œuvre comme on monte un mur, avec le tour de main de l’homme de l’art et la fantaisie de l’imaginatif, l’économie de moyen du gamin pauvre mais débrouillard et la solide confiance dans son matériau qu’il puisait dans sa familiarité avec le vrai de la vie. L’ouvrier de la nuit, paru en 1956, révélait un auteur prometteur, Les grands malheurs, en 2004, bouclait la boucle qui avait conduit le jeune homme révolté contre les compromissions de l’Occupation à devenir un pacifiste militant. Entre deux, une quarantaine de romans et autant de contes et nouvelles, dont trois grands cycles qui ont valu au « Gorki français » [ainsi le définit André Maurois] la notoriété et l’affection du public : La grande patience [1969], Les colonnes du ciel [1985] et Le royaume du Nord [1989]. Une œuvre forte, directe et multiple, dont les thèmes vont de la vie ouvrière ou rurale de sa chère Franche-Comté aux déserts glacés du Canada, mais qui jamais ne s’éloigne d’un humanisme simple et authentique, fait de trame quotidienne, de conviction et d’admiration pour la nature, mais aussi de camaraderie, d’aventure et de joie de vivre. Et ce n’est pas l’attribution du Prix Goncourt en 1968 pour Les fruits de l’hiver qui modifia ni la fougue ni la simplicité de Bernard Clavel : admis dans le cercle de la prestigieuse Académie en 1971, il en claqua la porte en 1977, dégoûté par le parisianisme ambiant – et le fit bien savoir !

Les manuscrits de celui qui disait «Je suis un écrivain. Essentiellement un romancier et un conteur, c’est-à-dire un homme qui porte en lui un monde et qui s’acharne à lui donner la vie» sont conservés à la Bibliothèque cantonale et universitaire de Lausanne.