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Avec sa tignasse blanche en bataille, son regard bleu à la fois sévère et curieux, son visage de paysan de Breughel, Hugo Claus incarnait l’âme flamande, rebelle et rigoureuse, austère et fantasque. Né en 1929 près de Bruges, dans une famille elle-même emblématique – son père est imprimeur et « humaniste actif » pendant la guerre, sa mère élève quatre garçons et l’envoie au pensionnat catholique – le jeune Hugo avait fui très jeune l’étouffante vie provinciale pour vivre en France, où le travail ouvrier ne servit qu’à lui donner la trempe nécessaire à la formidable carrière intellectuelle et artistique qui se préparait.
Hugo Claus en effet ne fut pas qu’un grand romancier, auteur en 1985 du célèbre Chagrin des Belges [Seuil, 2003] par lequel il fustige [« pour montrer ce que c’était que vivre (…) pendant la guerre dans une toute petite communauté » selon son expression dans la revue littéraire lausannoise Le Passe-Muraille] l’attitude occultée des trop germaniques Flandres pendant l’Occupation. Se jetant avec enthousiasme dans tout ce qui manifestait l’avant-garde de la culture, ami d’Artaud à son arrivée à Paris, artiste engagé dans le mouvement artistique contestataire Cobra [1948-1951] aux côté de Karel Appel, poète et dramaturge puissant, Claus, le révolté à la belle culture classique, a consacré un talent polymorphe à tous les arts. Baroque en apparence, animée d’une vigueur brute et d’un sens échevelé de la dérision hérités des carnavals flamands, son œuvre est aussi traversée d’un questionnement tragiquement désabusé sur le destin d’une humanité livrée aux seuls humains pour la défendre et l’illustrer. Sans illusion, Hugo Claus avait choisi de saisir aux cheveux les Muses, exprimant ses angoisses personnelles autant que son trop plein de vitalité et son goût de la provocation [contre la bigoterie notamment, comme l’illustra sa liaison avec la sulfureuse Sylvia Kristel] dans tous les domaines, y compris le cinéma, comme scénariste et réalisateur.
Le succès plus accessible du Chagrin des Belges n’a heureusement pas obéré le reste d’un héritage littéraire magnifique, du délicat Espadon [1989] à l’incandescente Chasse aux canards [1987], de la Douce destruction [1988] évoquant les années de peintre à la trompeuse et anticolonialiste Rumeur [1997]. Sans compter une œuvre de poésie dense et une empreinte forte dans le monde du théâtre, relayées en français par les Éditions de L’Âge d’Homme, et des écrits sur l’art comme Les encres à deux pinceaux [1979] co-signé avec rien de moins que Karel Appel et Pierre Alechinsky. C’est ce personnage hors norme [il publia même sous différents pseudonymes… dont deux féminins !], modeste et tonitruant à la fois, contempteur de la « belgitude » par amour, que l’Académie Nobel aura finalement toujours relégué au profit d’auteurs politiquement plus significatifs. Mais le récipiendaire d’innombrables autres prix en attendait-il davantage ? Ennemi de l’hypocrisie et de la médiocrité, Hugo Claus conscient des irréversibles progrès de la maladie avait discrètement choisi, selon la possibilité offerte par la loi belge, une mort digne, respectueuse de l’immense artiste comme du chagrin des Belges - et de tous les autres. I