Célèbre auprès des spécialistes pour son monumental Siècle de Picasso [4 volumes, Gallimard, 1992] et son remarquable Dictionnaire des petits maîtres, 1820-1920 [L’Amateur, 2003], aimé du public pour des ouvrages solides et sans esbroufe, comme son Guide des musées de France [Larousse, 1997] ou ses nombreuses monographies illustrées chez Terrail, Pierre Cabanne a traversé le XXe siècle artistique l’œil et le cœur bien ouverts. À la chaleur de ses origines - il naquit à Carcassonne en 1921 – se mêlait la rigueur d’un véritable chercheur ; à l’historien synthétisant une Histoire de l’art du Moyen-Âge [Larousse, 2006] se superposaient un critique et enseignant aux Arts décoratifs en contact direct avec la création active. Passionné mais irréductiblement sceptique, il n’a cessé de remettre l’art, ancien ou contemporain, dans ses véritables perspectives à travers une abondance salutaire d’articles et d’ouvrages. L’un des plus étonnants restera sans doute La chambre de Joe Bousquet [André Dimanche, 2005], essai presque onirique que Cabanne consacra au poète paralysé, reclus dans sa maison de Carcassonne où il accumula dans les années 1920 à 1950 une éphémère collection de tableaux surréalistes dont l’historien de l’art tente la reconstitution.

Le bâton dans la fourmillière
De son passé de journaliste, à Combat entre autres, Pierre Cabanne avait gardé un goût un peu provocateur de la remise en question des trop confortables clichés de l’art et de son milieu, comme en témoignent non seulement des monographies allègrement alternées de Rubens [Somogy, 1966] et de Rohner [L’Amateur, 1989], de Van Gogh [Somogy, 1961] et de Garouste [Expressions contemporaines, 2000], mais aussi certaines charges sans ménagement qui firent grincer dents et plumes. Ainsi en fut-il des Souvenirs de Marcel Duchamp, entretiens [Somogy, 1995], interview-choc d’un artiste au bout de sa route mais toujours fauteur de scandale, ou de Mer…de aux critiques : les tribulations de la critique d’art d’Emile Zola à Pierre Ménard [Quai Voltaire, 1993], et de quelques articles fustigeant les baudruches de l’art contemporain - d’autant plus agaçants qu’ils bénéficiaient de la même précision de scalpel que ses ouvrages les plus classiques… Nul doute que l’on retrouvera intactes, dans quelques semaines, la patte et la verve de Pierre Cabanne dans son essai, désormais posthume, radiographiant du XVe au XXIe siècle la sociologie et l’esthétique du Scandale dans l’art [La Différence, 15 mars 2007].