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Les amateurs de « pavés » ne sont pas souvent gâtés : depuis les controversées Bienveillantes de Jonathan Littell en 2006 [903 pages d’une couverture à l’autre !], ils n’ont pas eu souvent l’occasion de dévorer. Le seigneur de Bombay de Vikram Chandra, qui passa les mille pages en 2008, Du sang sur la soie d’Anne Perry cet automne, une disette prudemment réglée par des éditeurs soucieux de la crise et ménagers de leur papier… Pour les amateurs de nouvelles, contes, lettres et autres récits brefs, en revanche, le genre retrouve un élan bienvenu ! Et la Rentrée littéraire de janvier, traditionnellement moins influencée par les Prix et le désir de se faire remarquer, est propice à cette production un peu différente, qui privilégie la concision et le dénouement, permet de mélanger en un recueil plusieurs styles, et offre au lecteur un coup d’œil varié sur l’œuvre d’un seul auteur.

Sultan du genre depuis sa Première gorgée de bière en 2003, Philippe Delerm ouvre la marche sur Le trottoir au soleil [Gallimard], nouvelle collection d’instants fragiles, plus philosophiques que nostalgiques. Hubert Haddad, autre maître du genre, a troussé suffisamment de Nouvelles du jour et de la nuit [Zulma] pour garnir deux coffrets, l’un diurne et l’autre nocturne, de cinq petits volumes chacun ! Le grand Cees Nooteboom, familier des récits de voyages fragmentés, a tout naturellement retrouvé cette formule pour approcher l’idée de la mort, car La nuit viennent les renards [Actes Sud] et les angoisses...

Plus guilleret, feu Kurt Vonnegut annonce de l’Au-delà que Le petit oiseau va sortir [Grasset], et ce qu’il verra explique sans doute son air éberlué ! Hubert Mingarelli, lui, jette à la mer La lettre de Buenos Aires [Buchet-Chastel] : rejoindra-t-elle les nouvelles de l’écrivain amérindien Sherman Alexie, qui décèle dans nos relations humaines de véritables Danses de guerre [Albin Michel] ? Ou plutôt celles de Yehoshua Kenaz, impitoyablement ironiques, qui débusquent la Chair sauvage [Actes Sud] sous l’absurdité de la vie en société ? Quel délice alors de retrouver au dessert l’inénarrable P.G. Wodehouse, ses Courtes histoires de green [de Maule] et ses golfeurs déjantés !

D’autres auteurs, et c’est presque plus intéressant, s’essayent au genre. Putain de papiers ! [Le cherche midi] attaque le journaliste Olivier Warrin, qui transpose en nouvelles ses rencontres avec les clandestins. Gerard Donovan, remarqué récemment pour son Julius Winsome, imagine un grinçant Pays de Cocagne [Seuil] en treize nouvelles irlandaises, tandis que Dai Sijie juxtapose Trois vies chinoises [Flammarion] entre tradition séculaire et mutations sociales. Patrick Cauvin enfin, décédé en août 2010, nous laisse en guise de conclusion une radiographie en kaléidoscope des locataires de son Immeuble [Le cherche midi] qui n’est pas sans évoquer Georges Perec.

Mais le recueil le plus original, qui ne figurera sans doute pas en pile sur les tables, l’est doublement : Le masque prophète [L’Esprit du Temps], sous un titre mystérieux, réunit en effet quatre nouvelles disparates signées… Napoléon Bonaparte !    I