Marguerite Yourcenar

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Il y a tout juste vingt ans que les cendres de Marguerite Cleenewerk de Crayencour [1903-1987] reposent dans le cimetière de Somesville, là où Mount-Desert Island est significativement découpée par un fjord, ce couloir glaciaire dont la surface alimentée par les torrents est douce et les denses profondeurs océanes salées. Une géologique unique sur la côte Est des États-Unis, fleuron d’un lieu que l’écrivain aurait pu baptiser elle-même : Acadia National Park. Sur la sobre pierre tombale, l’épitaphe qu’elle s’était choisie : « Plaise à Celui qui est peut-être de dilater le cœur de l’homme à la mesure de toute la vie ». Un vœu que Marguerite Yourcenar avait depuis longtemps mis en pratique pour elle-même, par l’étendue tant de sa culture que de sa philosophie et de ses centres d’intérêt, de la sagesse zen ou la traduction des poètes grecs classiques jusqu’à la défense des animaux et de sa conviction végétarienne : « Je ne mange pas mes amis ». La publication, pour les vingt ans de sa mort, d’un second tome de correspondance ouvre de nouvelles perspectives sur l’intimité littéraire de Yourcenar.

Avant Hadrien - Première, et longtemps seule, femme élue [scandale !] à l’Académie Française : c’est sans doute l’unique connotation « people » qui puisse être détectée dans la biographie impeccablement, intemporellement intellectuelle de Marguerite Yourcenar. Milieu familial patricien et cultivé, études éminemment classiques bien qu’anarchiques, voyages, rencontres illustres, amours et amitiés brillantes, guerre et problèmes d’argent transcendés par l’écriture, savoir encyclopédique, talent raffiné mais austère [et mésestimé des éditeurs], exil définitif enfin vers les libertés américaines : rien ou presque de romanesque n’aura manqué au parcours à la fois éblouissant et discret de l’un des auteurs francophones essentiels du XXe siècle. Des plus mal connus aussi, tant est impressionnante l’aura de son œuvre, née d’une érudition maîtrisant à la perfection la culture antique comme celle de la Renaissance, mais qui ne se sentit que de froides affinités avec celle de son temps. Seul son triptyque autobiographique, Le labyrinthe du monde, s’attache aux proches réalités – et encore cette saga familiale lucide et mouvementée se développe-t-elle davantage en amont de la vie de son auteur, qui s’y perçoit comme un objet de curiosité difficile à identifier : « L’être que j’appelle moi… » « Un moi incertain et flottant » insistera-t-elle dans son discours de réception à l’Académie Française. Car sa conviction est claire : « La réalité d’un écrivain est à chercher dans ses livres ». Et, singulièrement, pour elle dans un livre, Mémoires d’Hadrien, ébauché en quelques pages qu’elle retrouvera par hasard, dans les reliques de son père mort à Lausanne en 1929 et reçues en 1949, alors qu’elle est déjà devenue citoyenne américaine de Mount-Desert Island. À l’âge où une femme, les enfants élevés, entame une vie plus personnelle, Marguerite Yourcenar place alors ses pas dans ceux d’un homme de soixante-deux ans au seuil de la mort, qui fut empereur à Rome au IIe siècle.

La tâche plus que les lauriers - Le succès phénoménal de ces mémoires, malgré leur élitisme intellectuel, marque en 1951 un tournant décisif dans la carrière de l’écrivain. À la parution de Lettres à ses amis et à quelques autres [Gallimard, 1995] un critique s’était étonné que seules quatre-vingts des missives - sur plus de trois cents - se rapportassent à la période précédant Hadrien, alors que Yourcenar, à près de cinquante ans, avait déjà publié des textes aussi importants qu’Alexis ou le traité du vain combat [1929], Le denier du rêve [1934] ou Nouvelles orientales [1939] ! L’influence du roman continue tout naturellement à se faire sentir sur ce second corpus [1957-1960], dont le titre extrait d’une lettre à Henri Godard – éditeur d’auteurs contemporains pour La Pléiade – fait référence aux qualités d’Hadrien : « Une attention perpétuellement en éveil, une volonté sans fléchissement … » Et c’est bien cette rigueur, cette sévérité envers soi-même qui transparaît dans l’ensemble. Si les thèmes abordés peuvent décevoir par la fréquente banalité du propos – courrier en retard, organisation de conférences, procès avec un éditeur ou recherches iconographiques – c’est un régal que de goûter au style naturellement élégant et cordial dont sont empreintes ces missives. Elles révèlent en outre une femme constamment en voyage, constamment sollicitée pour des contributions oratoires ou écrites, et qui pourtant ne néglige pas un instant les lourdes préoccupations du travail en cours, essentiellement sur cette période de recherche pour L’œuvre au noir et de difficultueuses traductions du poète Cavafy. Il ressort de cette cohabitation entre activités de registres divers l’effet de virtuosité que produit un violon alto joué en double corde, les variations brillantes de la notoriété ne laissant que brièvement oublier le poids du travail intellectuel en insistante sourdine… Marguerite Yourcenar d’ailleurs n’avait pas pour rien conservé son prénom, dont elle était fière et disait « c’est un prénom de reine et de paysanne ». D’aristocrate véritablement, en son sens étymologique : celui qui incarne le pouvoir de l’excellence. |