Qu’un poète indien né il y plus de deux mille ans fasse l’actualité éditoriale n’est pas banal, mais lorsque c’est Diane de Sellier qui s’empare de son œuvre l’événement prend des proportions impressionnantes. Le Râmâyana, saga mythique de l’Inde, comprend en effet quelque 48'000 vers réunis en sept livres, qui sont autant d’épisodes d’une « série » n’ayant rien à envier aux feuilletons ou jeux vidéo contemporains ! Mêlant tradition orale et érudition sanscrite, légendes, mythologie, histoire et contes, cette épopée étoffée entre le IIe siècle avant Jésus Christ et le IIIe siècle de notre ère évoque la geste du prince d’Ayodhya Râma, sage injustement évincé du pouvoir. Il finira par lever une armée de singes, commandée par le fameux Hanuman, pour délivrer son épouse Sîta enlevée par un puissant démon : déclic qui poussera le prince déchu, sur la lancée, à récupérer également son trône.

Le Râmâyana a d’abord inspiré les conteurs, puis le poète Vâlmîki qui le mit par écrit – sans doute au début de notre ère – entraînant dans son sillage les artistes de tous les temps fascinés par de si nombreuses et folles péripéties. Mais si les illustrations du Râmâyana sont légion, elles n’en sont pas pour autant facilement accessibles, et l’éditrice Diane de Sellier, pour ce monumental (1500 pages) et somptueux coffret, a dû courir le monde oriental durant des années pour rassembler le véritable trésor iconographique qu’elle présente, parfois sauvé in extremis de l’oubli ou même de la destruction dans des musées ignorés, des malles perdues et des archives en ruine !

Même quête, mais plus longue encore (68 ans !), pour La valise mexicaine contenant les 4'500 négatifs de la Guerre d’Espagne vue par Robert Capa, sa compagne Gerda Taro et son associé David « Chim » Seymour. Pour Cynthia Young, qui présente aussi bien les clichés que leur analyse en deux volumes passionnants, c’est un miracle qui a fait réapparaître, à Mexico en 2008, la mallette au trésor planquée en France par Capa en 1940 : trois boîtes à compartiments, des rouleaux de pellicule comme on a perdu l’habitude d’en voir, un photoreportage unique pour un témoignage, jusque-là inédit, sur l’un des pires conflits de l’Europe du XXe siècle…

La photo a toujours été un art plus qu’un outil, et deux très beaux albums l’expriment bien. L’un, « la belle », reprend avec Marylin Monroe : Métamorphose de David Wills une partie importante du plus riche portfolio jamais réuni sur l’actrice, et signé de tous les grands noms de l’objectif. L’autre, « la bête », tire leur portrait aux Gargouilles de Notre-Dame, monstres esthétiquement saisis par Michael Camille qui en décrypte l’histoire et le sens : pas forcément ce qu’on imagine… mais un pied de nez aux illustrateurs BD ou décorateurs de cinéma modernes, qui n’ont rien inventé ! Et que dire de cette étonnante Tour Eiffel analysée (« Elle est tout ce que l'Homme met en elle, et ce but est infini ») sous tous ses boulons par le non moins étonnant Roland Barthes se faisant pour ainsi dire conférencier des Monuments Historiques tandis que le grand André Martin photographie ?

Le dessin et la peinture restent cependant les expressions privilégiées de l’art, et nombre d’ouvrages en font la démonstration sur un rythme soutenu : on n’a que l’embarras du choix, selon ses goûts ou sa curiosité. Mais, à côté des belles monographies, d’autres livres abordent l’art pictural et graphique sous des angles différents. Ainsi le lien de l’image avec les mots tel qu’on peut le découvrir, par exemple, dans le très parfumé Voyage au pays du rhum, de Gilles Laurendon, qui pour relayer ses pérégrinations de Cuba à la Martinique a sollicité les illustrations du peintre de la marine Titouan Lamazou. Complice au quotidien du 9e Art, Philippe Dupuy et Charles Berbérian, eux, n’ont pas eu à se convaincre longtemps pour partager la plume et les crayons dans leur Dupuy-Berbérian Artbook qui relate en noir et blanc (logique…) leur découverte des États-Unis, mais aussi d’Istanbul, Barcelone ou Venise !

Poids des mots contre choc de l’image, celle-ci semblerait avoir l’avantage, mais certains livres disent le contraire – et le prouvent ! Car on peut ne pas savoir peindre et disserter avec talent, esprit, finesse ou/et humour sur l’univers de la peinture. C’est ce que fait le critique anglais Martin Gayford, qui eut l’occasion exceptionnelle de poser pour le grand Lucien Freud, récemment disparu. L’homme à l’écharpe bleue, c’est lui, personnage de cette toile magnifique qui lui valut sept mois de compagnonnage avec « LF » et, à nous, une étude subtile et incroyablement vivante de l’artiste au travail. Enfin, autre ode aux beaux-arts par un homme qui ne les pratiquait pas, voici les savoureux et foisonnants souvenirs d’Édouard Adam racontant son Itinéraire d’un marchand de couleurs à Montparnasse : droguiste dans le sens le plus noble et « alchimique » du terme, cet homme inventif, fournisseur de tout ce que Montmartre compta d’artistes talentueux et désargentés, il crée pour eux sur mesure les matières (la mousse de polyuréthane pour César, le vernis mat d’extérieur pour Giacometti) et les couleurs (le fameux « bleu Klein ») qu’il leur faut, se faisant ainsi le témoin privilégié et truculent d’une époque féconde, légendaire, encore bohème. Mais, dit-il modestement, c'est « uniquement comme ami et comme marchand de couleurs que je m'exprime. Je ne suis pas critique d'art, encore moins historien. À chacun son métier ! ».     I