Le biblio-bus du désert !

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Imaginez un Paris-Dakar qui transporterait de la culture plutôt que de la vanité, les véhicules tout-terrain pétaradants et  polluants remplacés par de silencieux chameaux goguenards, et les containers d’essence par des malles de livres en route pour le cœur de l’Afrique ! Pour Fiona, une libraire new-yorkaise en quête de sens à donner à sa vie – et, accessoirement, pas mécontente de changer d’air – une telle expédition représente le nirvana : sable et soleil, livres par brassées, œuvre humanitaire sans aucune arrière-pensée d’exploitation, rencontre passionnante avec une autre culture, plaisir de partager avec des villageois africains avides de lecture, péripéties au détour de chaque buisson épineux – et même une histoire d’amour à la clé ! L’aventure originale et attachante vécue par l’héroïne du Camel Bookmobile [« La bibliothèque des sables »] de Masha Hamilton semble trop belle pour être vraie… Elle l’est pourtant, et a même embelli grâce au roman !

Cette caravane merveilleuse, qui apporte les livres là où il n’y a ni bibliothèque ni librairie, existe depuis une dizaine d’années dans le nord-est du Kenya, aux environs de Garissa. Son bibliothécaire nomade, Monsieur Farah, n’avait alors que trois chameaux, et quelques dizaines de livres glanés au hasard. L’expérience a suscité l’intérêt passionné des villageois visités, mais hélas pas celle des autorités dites compétentes, aussi le petit trésor de M. Farah n’a-t-il pas multiplié dans des proportions véritablement bibliques. Et puis, en 2006, une journaliste américaine, Masha Hamilton, grand reporter en Russie, en Afghanistan et au Moyen-Orient, mais aussi romancière à ses rares heures creuses, a fait la connaissance près de Garissa de cette étrange caravane, et l’a accompagnée : de retour aux États-Unis, tout en rédigeant The Camel Bookmobile, l’écrivain battait le rappel de  ses connaissances dans le milieu littéraire et éditorial, et cette année M. Farah est reparti avec plusieurs milliers de livres, dix chameaux, de meilleurs bagages et une tente pour s’abriter ! Grâce à un site Internet, Masha Hamilton continue de soutenir la collecte des ouvrages auprès du public et des professionnels, et gère avec quelques volontaires l’expédition de son pactole imprimé vers le Kenya, où le bibliothécaire des sables se charge avec équité d’approvisionner un collègue, afin qu’il puisse lancer un nouveau circuit vers d’autres contrées.

Aussi extraordinaire qu’elle paraisse, cette expérience, qui vit simultanément le bienfait d’une solidarité mondiale entre dévoreurs de bouquins et les questions que pose l’infiltration de l’écrit dans un environnement de culture orale, n’est pas limitée à l’Afrique anglophone. Depuis 2004, La Caravane du livre achemine chaque hiver [par camions, c’est moins romantique…] des tonnes d’ouvrages neufs en français vers les divers pays d’Afrique de l’Ouest : celle qui se met en route en ce moment traversera le Sénégal, le Mali, Le Burkina Faso, la Côte d’Ivoire, le Ghana, le Togo, le Bénin, le Niger et le Tchad ! Cette opération, initiée par l’Association internationale des libraires francophones [AILF], dont Payot est membre, est née d’une constatation perturbante : les auteurs africains, édités en Europe, y sont bien mieux distribués que chez eux… La mission de La Caravane est donc, d’une part, d’opérer un salutaire retour aux sources pour ces écrivains de la diaspora africaine, mais aussi d’un autre côté d’offrir aux libraires d’Afrique subsaharienne d’être approvisionnés en littérature, leurs moyens et les infrastructures ne leur permettant le plus souvent pas d’acquérir davantage que des ouvrages scolaires. Grâce aux subvention du Ministère français des Affaires étrangères et à l’effort financier consenti par certains éditeurs, La Caravane – qui fonctionne au service des librairies, non comme bibliothèque – touche des centaines d’échoppes décentrées et mal desservies, mais surtout plus de soixante mille personnes enthousiasmées par des étalages soudains riches de centaines de titres jamais vus, et abordables !

Touchée de plein fouet par les restrictions budgétaires urgentes qu’induit la crise actuelle, la cinquième Caravane du livre a bien failli ne pas partir cet hiver, mais l’opiniâtreté des libraires de l’AILF a eu raison de l’égoïsme et de la prudence, et comme un attelage de Noël un peu particulier, elle est partie à la rencontre d’un lectorat affamé de livres et des trente-neuf libraires africains qui, sur place, relaient les organisateurs européens. Une aventure très humaine malgré sa démesure – 38'500 livres en vadrouille et presque autant de kilomètres à parcourir ! – qui permet à Fatou Diome, Alain Mabankou ou Aminata Traoré de trouver leur véritable public, celui qui doit se battre pour acquérir des livres, et en parlera longtemps, longtemps, au cours des longues et très animées soirées de bavardage entre lecteurs et conteurs… Ainsi sera bouclée la boucle - la galaxie Gutenberg est décidément pleine de surprises ! I