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C’est le fruit d’une longue tradition, aux conséquences toujours bénéfiques pour l’aura et la tenue du Festival : c’est le lauréat du dernier Grand Prix d’Angoulême qui l’année suivante en préside le jury et signe l’affiche. D’où une cascade de célébrités en parrains de choc, et des posters que s’arrachent les collectionneurs. Mais il est rarissime que le « job » ne revienne pas à un Français, très éventuellement à un Belge (on parle de BD, tout de même), et l’Américain Art Spiegelman rejoint cette année un club ultra-sélectif des outsiders qui ne compte en tout et pour tout que ses compatriotes Will Eisner et Robert Crumb, il Maestro Hugo Pratt, l’Argentin José Muñoz – et bien sûr notre ami Zep (2004) !

Axée sur la mythique BD Maus, par laquelle Spiegelman osa exorciser sous l’apparence d’une fable animalière la Shoah telle que la vécut sa famille juive polonaise, et qui lui valut en 1992 d’être le premier auteur de BD à recevoir le Prix Pulitzer, une vaste rétrospective présentera plusieurs centaines de documents originaux, en bonne partie exclusifs, dont l’intégralité de Maus. L’événement sera encadré par plusieurs autres expositions importantes, dont celles consacrées aux BD espagnole, née sur les ruines du franquisme, taïwanaise, à la fois classique et inventive, et suédoise, à l’enseigne percutante de « La vie n’est pas pour les amateurs »… Plus globalement, c’est tout le 9e Art européen qui sera à la fête avec une cinquantaine d’artistes à l’œuvre quand L’Europe se dessine. Fred « l’enchanteur », créateur de l’insolite Philémon, le trop modeste Hervé Di Rosa, chantre de la figuration libre, et l’ours Barnabé auront eux aussi l’honneur des cimaises, de même que les vingt jeunes dessinateurs sélectionnés par le concours Jeunes talents : le Festival a pu estimer qu’un tiers des artistes encore inédits présentés par cette manifestation depuis douze ans a percé ensuite dans le monde professionnel !

Lesquels finiront parmi les cinquante-huit albums de la fameuse sélection officielle ? Réponse dans quelques années… Pour 2012 en tout cas le choix est arrêté, et il est remarquable ! Qu’il s’agisse de titres déjà cultes, comme Polina de Bastien Vivès, Reportages de Joe Sacco, Mezek d’André Juillard, Julia & Roem d’Enki Bilal, 3’’ de Marc-Antoine Mathieu, Atsuko de Cosey ou Les ignorants d’Étienne Davodeau, ou au contraire de découvertes (Un bébé à livrer de Reineke, L’inscription de Chantal Montellier, Le dernier cosmonaute d’Aurélien Maury, Tônoharu de Lars Martinson), elle vadrouille avec bonheur par tous les sentiers de l’inspiration BD actuelle. Passé le cap, assez évident, du premier tri, les choix finaux seront forcément cruels…

La jeunesse – un quartier entier, avec expositions, ateliers et animations lui est pour la première fois réservé ! – le manga, les indépendants sont comme d’habitude aux belles places, les très attendues Rencontres internationales braqueront les projecteurs aussi bien sur les cartoonists américains que sur les jeunes créateurs venus de Singapour, et le concert illustré réunira Jean-Claude Vannier et Aude Picault : si le Festival prépare déjà une retentissante 40e édition, il n’a en rien économisé de son énergie ni de sa largeur de vue pour cette année, et affiche une ouverture sur le monde dynamique, graphiquement audacieuse et fortement teintée d’humanisme. Pas de crise dans les cases, les bulles recréent le cercle magique qui, l’espace d’un festival, démultiplie à l’infini l’envoûtant pouvoir de la BD.